El numero atomico (NA) de un atomo representa el numero de protones que tiene. Se coloca en la parte inferior izquierda del simbolo del elemento,
Los isotopos de un elemento son atomos del mismo elemento con igual numero de protones pero diferente numero de neutrones. La palabra isotopo significa ''en el mismo lugar''. Generalmente, los elementos son una mezcla de isotopos. De los elementos conocidos, 22 no tienen isotopos y los demas tienen 2 o mas. Por ejemplo, el cloro tiene dos:
de modo que posee una masa atomica media de 35.453 uma, porque el isotopo mas ligero es aproximadamente tres veces mas abundante que el isotopo mas pesado. El cobre tiene tambien dos:
y tiene una masa atomica media de 63.54 uma, lo que indica que el isotopo mas abundante es el de 63. El hidrogeno y el oxigeno tienen tres isotopos, que se muestran a continuacion.
Los átomos con masa atómica mayor a 82 (la que corresponde al plomo) son naturalmente radiactivos. Cuando son de menor masa y emiten radiación, se trata de artefactos sintetizados por el hombre. En cualquier caso, estos átomos expulsan espontáneamente una o mas partículas o rayos para transformarse en un núcleo diferente. A los isotopos radiactivos de un elemento se les denomina radioisotopos.
Radioisotopos.
Los radioisotopos tienen infinidad de aplicaciones en el campo de la medicina, la arqueología y la industria, a continuación se muestran algunos radioisotopos:
